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为什么会有十二生肖的说法？
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早在我国的战国时代，当时的人们就已经把12种动物和12支联系起来了，但那时并不是为了记录时间，而是用来占卜，被称为十二禽或十二兽。曾经有一段时期，有不少历史学者持有十二禽可能是跟佛教从印度传来的观点，但后来随着秦简的出土，其起源因此被大大提前了。《诗经·小雅·吉日》中曾记载：“吉日庚午，即差我马”，可视为与午马联系起来的证据。
秦简上记载的十二禽中的个别动物与当今的标准有点不同，但总体上而言差别不大，而十二生肖到东汉时已完全定型，与现今并无二致。
在战国之后的相当长的一段时期里，十二禽只与地支有关联。在占卜师进行占卜的时候，可能会与干支纪日联系在一起，但与干支纪年却并没有联系。
时至南北朝，人们才开始普遍将干支纪年与十二禽联系起来，作为自己的属相，这时生肖的说法才被确定下来。
《南齐书·五行志》记载了当时几个名人的属相：陈显达属猪、东昏侯（萧宝卷）属猪、梁王（萧衍）属龙。其中陈显达（427年，丁卯）的出生年份与属相相距太远，可能是哪里搞错了，萧宝卷（483年，癸亥）、萧衍（464年，甲辰）的属相与出生年的干支吻合。
或许是干支纪年过于抽象和复杂，这种纪年方法在传入突 厥、粟特、契丹、吐蕃等民族时，为了易于记忆他们往往选择用十二生肖来代替地支，用五色或五行代替天干，形成了具有其民族特色的生肖纪年。这样一来，在中国各民族的世俗生活中，生肖纪年要比干支纪年更具有影响力，原本就已经形成的十二禽占卜法，也就被套用到生肖纪年上，成为了一种算命理论。
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十二生肖又叫十二属相，是一种用十二种动物为名称的计时方法。那么为什么会有十二生肖的说法呢？先讲一个神话故事。
据说，在很久很久以前，玉皇大帝为了让人们按时耕种劳作，起床、休息等，便想让人们学会纪时。如此一来就行成一种规律，免得人们每天过的杂乱无章，没有头绪。于是玉皇大帝就想到了用十二种动物作为十二生肖，按顺序每年一个生肖，每十二年又重新开始一轮。
消息一出，自然报名者云集，就连水里的鱼也想赶往天庭，争取一席之地，但是苦于不能离开水，所以水里生活的动物被无情的淘汰。剩下的动物都纷纷去了天庭，接受玉皇大帝的挑选。本来只有十二个位置，但是一下子来了二十几个动物，为了公平起见，玉皇大帝让它们抓阄确定各自的对手。然后两两对决，优胜劣汰，凭真本事争取。
首先老鼠与大象抽到了一组，大象根本没有把老鼠放在眼里，心想我一脚下去就能将你踩扁，所以大象是志在必得。结果大象差点把天庭踩漏了也没有踩到灵活机敏的老鼠。最后大使出了绝招，想用鼻子拍老鼠，不曾想一不留神被老鼠钻了鼻孔里。这下大象被堵的气也出不上来了，老鼠还不停的在它的鼻孔里又撕又咬。没办法，大象认输退出，老鼠胜出。
第二个对决的是狮子和公牛，狮子想一口咬住牛的喉咙，迫使其求饶。但是牛早就识破了狮子的招数，当狮子腾空而起的一瞬间，牛顺势来了一个四两拨千斤，用犄角挑着狮子甩出十几丈远。狮子被摔的晕头转向，半天没爬起来，于是第二场牛胜出，于是牛“哞”的一声叫，慢慢悠悠向第二个位走去。
第三对出场的是老虎与狐狸。狐狸以前骗过老虎，所以这次老虎学聪明了，任凭狐狸花言巧语的给自己戴高帽子，老虎就是不让位。最后老虎不耐烦了，大吼一声说：“狡猾的东西，如果想得生肖之位就与我来决斗，不要枉费口舌了！”狐狸一看老虎真的发怒了，吓得悻悻退后，只能怪自己运气不好而抽到了老虎作为自己的对手。因此，老虎胜出，大摆大摆的坐上了第三个生肖宝座。
第四对比试的是兔子和老鹰。老鹰傲视苍穹，目无一切，心想用自己犀利的眼神就可以将兔子吓得尿出来，这还用比吗？于是老鹰展开翅膀就要往第四个坐位上飞，此时只见兔子仰面朝天躺在地上，慢悠的说了一句：“夜猫子进宅，无事不来！”老鹰一听恼羞成怒，兔子竟敢侮辱自己！于是从半空中折返扑向兔子。就在老鹰的又爪即将触碰到兔子身体的千钧一发时刻，兔子的两条后腿凌空弹起，结结实实的登在了老鹰的肚子上。老鹰被登的差了气儿，捂着肚子在一边痛苦呻吟，于是兔子起身，一下子就窜到了自己赢得的位置上。
第五对出来较量的是龙和孔雀。只见龙不慌不忙来到孔雀面前，深情款款的说：“美女！你长的太像我的情人了，可惜多五百年前我们走散了，至今也不见她的踪迹，难道你就是我投胎转世的情人？我这里还珍藏着她的照片，我拿给你看看！”于是龙将自己夫人凤的照片拿出来递给了孔雀。孔雀看了照片，发现果然和自己长的很像，于是上前主动抱住了龙，眼泪止不住的流。后来二位一商量，都成了之么亲密的关系了就没有比的必要了，男人就应该当家做主。于是龙不但忽悠到了一个女朋友，还如愿以偿的坐上了第五把金交椅。
后面的比赛实况就不写了，反正是剩下的蛇、马、羊、猴子、鸡、狗和猪，都用各自的绝招战胜了对手。因此玉皇大帝决定就由胜出的十二位动物作为十二自生肖，几千年一直沿用下来。
当然这只是一个神话传说，那么真正的十二生肖是怎么来的呢？
其实，早在6000多年前，我国古代人民就通过对天象的观察发现太阳和月亮每年要会合十二次，而每次会合的位置又不同。所以古人将太阳运行一圈儿的轨道分为十二等份，即“十二宫”，以“子丑寅卯”等相配使用，用以纪年、纪日。“天干地支”就是这么产生的，这种纪时方法简单、方便、实用。
那么为什么要配以十二生肖呢？
其实就是一种动物崇拜，古代人民非常崇敬动物，对大自然中各种活泼或凶悍的动物都有一种图腾情结。而这种用动物作为纪年的方法在我国其他少数民族也能见到，比如蒙古、维吾尔、藏族等同胞都有自己的十二兽纪年法。在漫长的历史长河中，这种图腾情结就与天干地支联系起来，后来就用来纪年了。虽然这种说法是最合理的一种解释，但没有确切记载，所以我们只能这么认为。
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十二生肖也称为十二兽，在我国历法上有十二只年兽依次轮年当值。十二生肖始于纪元前六世纪，初期跟地支一组数字相互应用，到后来演变成纪年的年号。
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十二生肖也称为十二年兽，在中国历法上有十二只年兽依次轮流当值，所以我们的中国年就有以鼠，牛，虎，兔，龙，蛇，马，羊，猴，鸡，狗和猪应用在历法上。
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十二生肖源于十二地支，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。十二生肖是用十二种动物对十二地支的通俗表达。
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