电影故事发生在1947年，银行家安迪被指控枪杀了妻子及其妻子的情人，安迪被判无期徒刑。瑞德1927年因谋杀罪被判无期徙刑，数次假释都未获成功。他成为了肖申克监狱中的“传奇人物”，只要你付得起钱，他几乎有办法搞到任何你想要的东西。
安迪是无辜的，他并未杀人，但他也没有办法证明他自己的清白。在监狱里，他不与人来往接触，但他心里仍然向往自由。在监狱，是欺生的，他也被人欺负，甚至被殴打。
虽然他仍保持沉默，但是他没有放弃梦想。他让瑞德帮他搞到一个小铁锤。瑞德开玩笑说，如果想越狱，用这个小铁锤，最起码要600年。安迪听后只是一笑而过。
一次偶然的机会，安迪帮一个狱警避税，得到狱警的认可。最后，全监狱的警察都找他报税及避税，监狱长还让安迪帮他洗钱。安迪终于在监狱过上了好日子，没有敢欺负他，而且还有一个小图书馆让他打理。
后来一个年轻犯人告诉安迪，他知道杀他妻子的真凶。这个时候，安迪已经在狱中度过了快20年，他想找监狱长为他翻案。但是，监狱长表面上对他好，其实是想利用安迪为他做账洗钱。监狱长为了阻止安迪翻案，设局把那个年轻犯人杀死！
在残酷的现实面前，安迪终于明白人性。在一个风雨交加的夜晚，安迪选择了越狱。原来这20多年来，他已经成功挖通了地道。走之前，他拿到监狱长洗钱的证据，并把那些钱转到他虚拟的人名下。最后，监狱长被调查，吞枪自杀！
电影《肖申克的救赎》表达了好人终将得到救赎，而坏人最终得到惩罚。然而，这部电影更深层阐释了人生的意义——在绝望中寻求希望。在任何困难面前，你都要心怀希望，永不放弃，你就能得到救赎。
